¿Qué es el lupus?: Causas, síntomas y tratamiento

Actualizado el día 19 de mayo de 2023 por Javier Zaragoza Villanueva

La primera descripción del lupus se le atribuye al médico italiano Rogerius Salernitanus, quien en el siglo XII acuñó este término —que en latín significa lobo—, debido a las erupciones en la cara típicas de esta enfermedad, que se asemejan a la mordedura de los lobos.

No obstante, no fue sino hasta finales del siglo XIX que se descubrió que esta patología afectaba órganos internos, además de la piel. 

Según el Servicio de Información sobre Discapacidad, en el año 2013 cerca de 40.000 personas padecían de lupus en España. Hoy se cree que la padecen más de 100.000 personas en el país. Ahora conoceremos más sobre las causas, síntomas y tratamiento del lupus. 

1. ¿Qué es el lupus?

El lupus es un trastorno autoinmunitario crónico que afecta las articulaciones, la piel y otros órganos como el cerebro, los pulmones, los riñones y los vasos sanguíneos. Esta enfermedad provoca inflamación generalizada y causa daño al tejido de los órganos afectados.

Lamentablemente, esta enfermedad no tiene cura. Se caracteriza por cursar con brotes, con períodos agudos en los que el paciente experimenta muchos síntomas que minan su salud, seguidos de episodios de remisión, con pocos o ningún síntoma. 

1. Tipos de lupus

Existen varios tipos de lupus, los cuales son:

1. Lupus eritematoso sistémico. Es la variedad más común y afecta muchas partes del cuerpo. Puede afectar articulaciones, pulmones, riñones, hígado, sangre, vasos sanguíneos, piel, corazón, cerebro y sistema nervioso. 
2. Lupus neonatal. Es poco frecuente. Afecta al feto durante el periodo de gestación, o a los recién nacidos con madres afectadas por la enfermedad. Se manifiesta con erupción cutánea, afectación hepática y glóbulos rojos disminuidos, síntomas que suelen desaparecer en pocos meses.
3. Lupus eritematoso cutáneo. Produce lesiones y erupciones en la piel, generalmente al exponerse a la luz solar. Algunas veces las erupciones adoptan la forma de disco y producen escamas; en otros casos se presenta con enrojecimiento en las mejillas y la nariz.
4. Lupus causado por medicamentos. Algunos fármacos indicados para tratar epilepsia, tuberculosis, arritmias e hipertensión arterial, pueden ocasionar lupus. Felizmente, los síntomas suelen desaparecer pocas semanas o meses después de la suspensión del tratamiento médico.
5. ¿Cuáles son las causas del lupus?

Aunque el lupus puede afectar a cualquier persona, el 90% de los pacientes adultos con la enfermedad son mujeres. Se ha notado además que es más frecuente en las de origen afroamericano, hispanas, asiáticas y nativas americanas.

Aún se desconoce la causa del lupus. Esta enfermedad puede permanecer silente durante mucho tiempo, pero tratándose de una patología autoinmune, se activa cuando el sistema inmunológico se altera, ya sea por el estrés, ingesta de medicamentos, cambios hormonales, la exposición al sol o por infecciones, y comienza a producir anticuerpos que atacan las células y tejidos del organismo. 

Muchos investigadores atribuyen el origen del lupus a cambios en los cromosomas que afectan la actividad genética. A este respecto, la científica gaditana Carola García de Vinuesa, que dirige su propio laboratorio en el Instituto Francis Crick de Londres, realizó una investigación en la que secuenció el genoma completo de una joven, encontrando una mutación en un único gen llamado TLR7. 

Luego de algunas pruebas en animales, concluyó que “una vez demostrado que la relación es causal, cualquier avance terapéutico que utilice el TLR7 como diana puede beneficiar a muchos pacientes, tengan o no mutaciones en ese gen, porque sabemos que, aunque esté apagado, puede activarse por factores ambientales”.

3. ¿Cuáles son los síntomas del lupus?

Entre los síntomas más comunes del lupus se encuentran:

• Cansancio extremo. 
• Dolor e inflamación en las articulaciones.
• Erupciones de color rojizo en las mejillas y la nariz. 
• Fiebre.
• Dolores musculares en brazos y piernas.
• Lesiones escamosas en forma de disco en cara, cuello, orejas, cuero cabelludo y pecho.
• Mala circulación de la sangre.
• Pérdida de cabello.
• Dolores de cabeza.
• Problemas renales.
• Sensibilidad al sol.
• Depresión.

4. ¿Cómo se diagnostica el lupus?

Esta enfermedad no es fácil de diagnosticar, pues se confunde con otras patologías, y los síntomas pueden variar entre los pacientes. La aparición de un sarpullido rojo con forma de antifaz en torno a las mejillas y la nariz, después de la exposición solar, por lo general, delata la presencia de la enfermedad. Aunque hay que aclarar que no hay dos casos de lupus exactamente iguales. 

No hay una prueba exclusiva de diagnóstico para detectar el lupus, y puede pasar mucho tiempo hasta detectarlo con certeza. Los médicos efectúan un historial médico y un examen físico del paciente. También incluyen análisis de sangre y biopsias del tejido de la piel o de los riñones.

Según la Federación Española de Lupus, el diagnóstico del lupus eritematoso sistémico, el más común, “se basa en 11 criterios, de los cuales se requieren 4 o más de estos criterios, ya sea en secuencia o simultáneamente, durante cualquier intervalo de la observación”. 

Algunos de esos criterios son:

• Erupción malar.
• Erupción discoide. 
• Fotosensibilidad. 
• Úlceras bucales.
• Trastorno renal.
• Artritis no erosiva.
• Pericarditis.

5. ¿Qué tratamientos se recomiendan para el lupus?

La Asociación Lupus Madrid da las siguientes recomendaciones para mantener el lupus bajo control y minimizar sus síntomas:

• Uso de corticosteroides. Entre ellos, la prednisona, la prednisolona, la metilprednisolona y la hidrocortisona, que disminuyen la inflamación y el dolor.
• Medicamentos contra la malaria. Estos medicamentos, como la hidroxicloroquina, tiene la virtud de mejorar las lesiones de la piel y prevenir recaídas del lupus.
• Antiinflamatorios no esteroides. Se usan para combatir la inflamación de las articulaciones.  

Los pacientes con lupus requieren la atención de distintos especialistas de la salud para tratar las diferentes manifestaciones de la enfermedad. Es cuestión de tiempo para que la ciencia médica le otorgue otras alternativas a quienes conviven a diario con el lupus.

6. Bibliografía
7. García Tello, A., Villegas Martínez, A., & González Fernández, A. F.. (2002). Manifestaciones hematológicas en el lupus eritematoso sistémico. Anales de Medicina Interna, 19(10), 53-57. Recuperado en 26 de febrero de 2023, de http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-71992002001000011&lng=es&tlng=es.

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